Varicocele: causas, síntomas y su impacto en la fertilidad masculina

El varicocele es una afección común en el sexo masculino que consiste en la dilatación anormal de las venas presentes en el cordón espermático que sostiene a los testículos, un problema que afecta tanto la salud como la fertilidad masculina. Aunque puede ser asintomático o pasar desapercibido en muchos casos, su impacto sobre la función testicular y la calidad seminal lo convierte en un tema de gran relevancia.

¿Qué es el varicocele y por qué ocurre?

El varicocele es el resultado de un fallo en las válvulas de las venas del cordón espermático, que impiden el flujo normal de la sangre desde los testículos hacia el corazón. Esto provoca una acumulación de sangre en las venas afectadas, lo que lleva a su dilatación progresiva. En términos visuales, puede observarse como un agrandamiento o abultamiento en el escroto.

Se estima que el varicocele afecta aproximadamente a entre el 15% y el 20% de los hombres a nivel global, siendo más frecuente en el lado izquierdo del escroto debido a la anatomía única de las venas en esta región. En casos más raros, puede ser unilateral derecho o bilateral.

Factores desencadenantes y tipos de varicocele

El varicocele se clasifica en dos tipos principales según su causa:

• Primario o idiopático: Es el más común y no está asociado a condiciones subyacentes graves. Surge principalmente debido a la incompetencia de las válvulas venosas, comúnmente en la vena espermática izquierda.
• Secundario o adquirido: Aparece como resultado de otra condición médica, como un tumor que obstruye el flujo sanguíneo en las venas espermáticas. Este tipo requiere una evaluación clínica exhaustiva.

Grados de varicocele

El varicocele también se clasifica según su gravedad, lo que se determina mediante una exploración física y/o pruebas de imagen como la ecografía Doppler. Los grados son los siguientes:

• Grado 1: Solo es detectable al realizar la maniobra de Valsalva (aumentando la presión abdominal).
• Grado 2: Puede palparse sin necesidad de maniobras específicas, pero no es visible a simple vista.
• Grado 3: Es visible a simple vista como un bulto en el escroto, incluso sin exploración física.

Síntomas del varicocele

El varicocele es asintomático en la mayoría de los casos, pero en otros puede manifestarse con diferentes síntomas, como:

• Dolor o sensación de pesadez en el escroto, especialmente después de estar de pie durante períodos prolongados o realizar actividad física intensa.
• Atrofia testicular, lo que significa una disminución en el tamaño del testículo afectado.
• Sensación de venas dilatadas que pueden palparse en el escroto.
• Infertilidad masculina, que puede ser el único síntoma visible en algunos casos.

El dolor suele ser leve y se describe como una molestia intermitente que puede empeorar a lo largo del día.

Impacto del varicocele en la fertilidad

Uno de los aspectos más preocupantes del varicocele es su relación directa con la infertilidad masculina. Según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), hasta un 40% de los hombres infértiles presentan varicocele. Esta afección afecta la calidad del semen, disminuyendo el número de espermatozoides, su movilidad y alterando su morfología.

El mecanismo exacto por el que el varicocele afecta la espermatogénesis no está completamente claro, pero se cree que el aumento de temperatura en el escroto, debido a la acumulación de sangre en las venas dilatadas, desempeña un papel crucial. Este aumento de temperatura puede dañar el ADN del esperma y alterar la producción de testosterona.

Diagnóstico del varicocele

El diagnóstico del varicocele suele comenzar con una exploración física realizada por un médico, quien puede detectar venas agrandadas en el escroto. Además, se pueden emplear pruebas de imagen como:

• Ecografía Doppler escrotal: Es la técnica más precisa para confirmar la presencia de varicocele y evaluar el grado de dilatación venosa.
• Espermiograma: Se utiliza para analizar la calidad del semen y determinar el impacto del varicocele en la fertilidad.

Opciones de tratamiento

El tratamiento del varicocele depende de la severidad de los síntomas y de su impacto en la fertilidad del paciente. Las principales opciones incluyen:

• Soporte escrotal: Indicado en casos leves para aliviar molestias y reducir la presión en el escroto.
• Varicocelectomía: Es un procedimiento quirúrgico que consiste en ligar las venas afectadas para redirigir el flujo sanguíneo. Se realiza mediante abordajes diferentes (abierto, laparoscópico o microquirúrgico).
• Embolización: Es una técnica menos invasiva que utiliza catéteres para bloquear las venas dilatadas.

Aproximadamente un 60-70% de los pacientes con varicocele experimentan una mejora en la calidad seminal tras el tratamiento, y la tasa de embarazos aumenta hasta un 50% en parejas que luchan contra la infertilidad.

Prevención y cuidados para el varicocele

Si bien no se pueden prevenir todos los casos de varicocele, ciertos hábitos pueden ayudar a reducir el riesgo de complicaciones:

• Realizar autoexploraciones testiculares regulares para identificar cambios en el escroto.
• Consultar a un médico al notar cualquier bulto o molestia persistente en los testículos.
• Adoptar un estilo de vida saludable, reduciendo factores de riesgo como el estrés.

En adolescentes diagnosticados con varicocele, un seguimiento médico periódico es crucial para evitar complicaciones futuras en la fertilidad.

El manejo del varicocele debe ser personalizado según las necesidades del paciente y el impacto que la condición tenga en su calidad de vida. Para muchos hombres, el tratamiento puede marcar una diferencia significativa en su salud reproductiva y bienestar general, devolviendo la esperanza de ser padres a quienes enfrentan dificultades para concebir.