La nutrición en España vive un momento clave, en el que se combinan herramientas técnicas muy avanzadas con problemas crecientes en los hábitos alimentarios, sobre todo entre los más jóvenes. Por un lado, las autoridades disponen ya de una fotografía bastante precisa de lo que se vende y se consume; por otro, los expertos alertan del alejamiento de la dieta mediterránea y de carencias nutricionales preocupantes en la infancia y la adolescencia.
Estas dos realidades están estrechamente conectadas. La creación de una gran base de datos de composición de alimentos permite impulsar políticas de salud pública más afinadas, mientras que los estudios en colegios e institutos muestran qué está fallando en la práctica: menos frutas y verduras en el plato, comidas frente a pantallas y una percepción de que la comida saludable es «aburrida». Todo ello plantea un reto de primer orden para las próximas décadas.
Una base de datos con casi todo lo que comemos
En los últimos años, la Agencia Española de Seguridad Alimentaria y Nutrición (AESAN) ha dado un paso importante al recopilar información detallada de 29.575 alimentos y bebidas que se venden en el mercado español. Se trata de productos disponibles entre noviembre de 2021 y noviembre de 2022, que representan alrededor del 85,7 % de la cuota de mercado de la alimentación total en España.
Esta recopilación no es un simple listado. La base de datos recoge la composición nutricional declarada en el etiquetado de los productos envasados y, en muchos casos, resultados de análisis de laboratorio. Con ello se ha creado una herramienta que sirve para saber con bastante precisión cuánta sal, azúcar, grasa o determinados nutrientes llegan a la cesta de la compra de la mayoría de los hogares.
La AESAN ya venía realizando distintos estudios de este tipo, pero la recogida masiva de datos de 2022 permite dar un salto cualitativo. La idea es que esta base de datos sirva como plataforma estable para mantener un sistema de información de composición de alimentos con actualizaciones periódicas, alimentado por diversas fuentes y coordinado con los objetivos de salud pública.
Contar con este mapa tan completo de la oferta alimentaria facilita, por ejemplo, identificar en qué grupos de productos sobra sal, faltan fibras o abundan los azúcares libres. A partir de ahí, resulta más sencillo priorizar acciones, negociar cambios con la industria y evaluar de forma objetiva si las medidas que se ponen en marcha tienen efectos reales en el lineal del supermercado.
Cómo se usan estos datos en las políticas de salud pública
En la región europea de la OMS, los gobiernos están impulsando desde hace años políticas de salud pública orientadas a crear entornos alimentarios más saludables. España se ha ido sumando a estas iniciativas y la información nutricional objetiva de los productos comercializados es una pieza central para que estas medidas no se queden en intenciones.
Entre las herramientas que más están creciendo figuran el etiquetado frontal de productos, los impuestos específicos sobre determinadas bebidas y alimentos, las estrategias de reformulación para reducir sal, azúcares o grasas saturadas y las restricciones en la publicidad dirigida a menores. Todas estas medidas necesitan datos fiables para diseñarse y, sobre todo, para valorarse con criterios técnicos.
Un ejemplo claro es el Plan de colaboración para la mejora de la composición de los alimentos y bebidas, que ha permitido llegar a acuerdos de reformulación con la industria. Gracias a las bases de datos nutricionales, se ha podido medir de forma comparativa el contenido de sal en 21 subcategorías de alimentos y contrastarlo con los límites de referencia de sodio marcados por la OMS en 2021, apoyando la implementación de una dieta hiposódica cuando es necesario.
Este tipo de análisis aporta números sobre la mesa cuando se discute qué productos deben cambiar, con qué margen y en qué plazos. Sin esa información objetiva, sería muy difícil saber si un compromiso de reducción de sal, por ejemplo, se queda en un gesto simbólico o tiene un impacto real en la dieta de la población.
La experiencia acumulada sugiere que estas bases de datos no solo sirven para diseñar nuevos planes, sino también para realizar seguimientos intermedios y evaluaciones finales. De esta forma, las autoridades pueden corregir rumbos, ajustar objetivos o reforzar determinadas medidas si los resultados no son los esperados.
La otra cara de la moneda: niños que se alejan de la dieta mediterránea
Mientras se avanza en el análisis de productos y en las políticas macro, los estudios en población infantil y juvenil dibujan un panorama menos optimista. Investigaciones comparativas como el estudio ENKID (1998-2000) y el estudio PASOS (2019 y 2022) muestran un descenso significativo en la adherencia a la dieta mediterránea en escolares de 8 a 17 años, en ambos sexos y en todos los rangos de edad.
Este empeoramiento de los hábitos se observa con independencia del tamaño de la ciudad, la zona geográfica o el nivel educativo de los padres, lo que sugiere que no se trata de un problema aislado de ciertos barrios o comunidades, sino de una tendencia general. La presidenta de la Sociedad Española de Nutrición (SEÑ), Marcela González-Gross, ha señalado que estos cambios llevan tiempo gestándose y que los datos más recientes no hacen sino confirmarlo.
Entre los factores que se han identificado, destacan el ambiente en el hogar, la accesibilidad a distintos alimentos, la frecuencia con la que se come fuera de casa o la percepción del precio de determinados productos. También influyen el estilo educativo de los padres, sus propios hábitos alimentarios y detalles muy concretos, como si las comidas se hacen en la mesa o delante del televisor.
Un dato que preocupa especialmente es que casi la mitad de los niños y adolescentes encuestados realiza al menos una comida al día frente a la televisión cuando come con la familia. Esto dificulta establecer rutinas, prestar atención a las señales de hambre y saciedad y educar el paladar. A pesar de que los adolescentes suelen identificar bien cuáles son los alimentos más saludables, muchos perciben la comida sana como «aburrida» o poco saciante, lo que no ayuda a que la elijan de forma espontánea.
La dieta mediterránea, sin embargo, ofrece un abanico muy amplio de platos que pueden adaptarse al gusto de los menores. El reto está en actualizar el mensaje y la forma de presentarla, para que no se viva como algo propio de otra época o como una imposición desconectada de la vida cotidiana actual.
Carencias de vitaminas y minerales con impacto en la salud
Más allá del patrón general de la dieta, los estudios realizados en escolares españoles han detectado déficits de vitamina D, vitamina E, calcio, magnesio y folatos, nutrientes esenciales para el crecimiento y el desarrollo. La falta mantenida de cualquiera de ellos puede afectar a múltiples órganos y sistemas, desde el crecimiento físico hasta el funcionamiento del sistema inmunitario.
A corto plazo, una ingesta insuficiente de estos micronutrientes puede repercutir en la concentración, la memoria y el desarrollo del cerebro, favoreciendo, por ejemplo, la aparición o el empeoramiento de trastornos por déficit de atención. A más largo plazo, las carencias prolongadas se asocian con un mayor riesgo de depresión, ansiedad u otros problemas de salud mental.
Muchos de estos nutrientes, como el folato, el magnesio, el zinc o los ácidos grasos omega 3, participan directamente en la síntesis de neurotransmisores y en la construcción de las estructuras del sistema nervioso. Por eso se insiste tanto en ofrecer a niños y adolescentes una alimentación variada, en la que ningún alimento concreto sea imprescindible, pero el conjunto cubra bien todas las necesidades.
Los datos disponibles indican que los déficits nutricionales no aparecen solos, sino que suelen ir de la mano de otros factores de estilo de vida: pocas horas de sueño, escasa actividad física y un uso intensivo de pantallas. Este cóctel puede empeorar la calidad de vida percibida por los propios menores y aumentar el riesgo de problemas emocionales, tal y como se ha observado en estudios realizados en centros de Educación Primaria de ciudades como Madrid.
Cuando la alimentación es pobre en energía y nutrientes de forma prolongada, hasta el punto de hablar de desnutrición crónica, las consecuencias pueden ser aún más graves: retrasos en el crecimiento, menor rendimiento escolar y dificultades de aprendizaje que arrastran consecuencias durante años. De ahí que los especialistas insistan en cuidar la nutrición incluso antes del embarazo, ya que la dieta de la madre condiciona en buena medida la salud futura de sus hijos.
Qué pueden hacer las familias para recuperar la dieta mediterránea
Ante este escenario, los profesionales coinciden en que la solución no pasa por dietas estrictas ni por prohibiciones rotundas, sino por educar el paladar y recuperar la cocina cotidiana. En la práctica, esto implica introducir desde edades tempranas los sabores y platos típicos de la dieta mediterránea y hacer partícipes a los niños de todo el proceso.
Una recomendación recurrente es involucrar a los menores en la compra y en la cocina. Ir con ellos al mercado o al supermercado, enseñarles a distinguir unas frutas de otras, a reconocer si un pescado está fresco o a leer sencillamente una etiqueta, puede convertirse en una actividad entretenida y a la vez formativa. Preparar juntos un guiso, unas legumbres o una ensalada no solo fomenta la autonomía, también mejora la disposición a probar lo que luego llega al plato.
Los expertos subrayan que no se trata de demonizar los alimentos preparados, sino de elegir bien cuáles se incorporan a la rutina. Hoy en día existen muchas opciones en conserva, congeladas o listas para calentar que encajan con el patrón mediterráneo: verduras, legumbres, platos de cuchara o preparaciones de arroz. El objetivo es que pizzas, hamburguesas y productos similares queden reservados para momentos puntuales, y no se conviertan en la base del menú semanal.
Otro punto clave es revisar el concepto de «falta de tiempo». Presentar la compra y la cocina como una pérdida de tiempo envía un mensaje claro a las nuevas generaciones sobre las prioridades en el hogar. Sin embargo, dedicar unos minutos diarios a organizar las comidas puede marcar una gran diferencia en la calidad de la alimentación y en la relación con la comida a largo plazo.
La dieta mediterránea no es solo una etiqueta, sino un estilo de alimentación respaldado por una amplia evidencia científica. Numerosos estudios han demostrado que ayuda a prevenir la obesidad, la diabetes tipo 2, ciertas enfermedades cardiovasculares y, potencialmente, también algunos tipos de demencia. Perder este patrimonio culinario y nutricional, advierten los expertos, sería una mala noticia tanto para la salud como para la cultura gastronómica del país.
En este contexto, el trabajo combinado de bases de datos nutricionales completas, políticas públicas bien diseñadas y educación alimentaria temprana ofrece un margen de maniobra importante para mejorar la salud de la población. Aprovechar estas herramientas y adaptarlas a la realidad actual puede marcar la diferencia entre seguir alejándonos de la dieta mediterránea o conseguir que vuelva a ser, poco a poco, la referencia diaria en las mesas españolas.
